การวิเคราะห์ความอิสระในการดำเนินการ (Freedom to Operate / FTO)

นอกเหนือจากการสืบค้นและประเมินความเป็นไปได้ในการจดสิทธิบัตร (Patentability Search) แล้ว ยังมีการสืบค้นอีกประเภทที่ผู้ประกอบการและนวัตกรนิยมเป็นอย่างมาก นั่นก็คือ การวิคราะห์ความอิสระในการดำเนินการ หรือที่คนมักจะเรียกกันอย่างไม่เป็นทางการว่า “การสืบ FTO” นั่นเอง 

ในขณะที่การสืบค้นสิทธิบัตร มีวัตถุประสงค์หลักในการวิเคราะห์ความเป็นไปได้ในการจดสิทธิบัตรฉบับนั้น ๆ ว่าจะผ่านเกณฑ์การพิจารณา หรือว่ามีความเหมือนคล้ายกับงานอื่น ๆ ก่อนหน้าหรือไม่ การสืบ FTO จะไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การประเมินความเป็นไปได้ที่เทคโนโลยีหรือนวัตกรรมนั้นจะได้รับการจดสิทธิบัตรหรือไม่ แต่จะมุ่งเน้นไปที่ความเป็นไปได้ในการนำเทคโนโลยีหรือนวัตกรรมของเรา ไปใช้ประโยชน์ในเชิงพาณิชย์ (เช่น ผลิต จำหน่าย และอนุญาตให้ใช้สิทธิ เป็นต้น) ในประเทศต่าง ๆ โดยที่ไม่เป็นการละเมิดกับสิทธิบัตรของผู้อื่นนั่นเอง หรือถ้าพูดกันแบบง่าย ๆ ก็คือเป็นการเช็กว่าเราสามารถนำงานของเราไปขายในประเทศต่าง ๆ โดยไม่ถูกฟ้องได้หรือไม่นั่นเอง ด้วยเหตุนี้ การสืบ FTO จึงมักทำการวิเคราะห์โดยระบุเป็นรายประเทศ เพื่อตีกรอบข้อมูลในการโฟกัสตลาดของประเทศนั้น ๆ  

การสืบ FTO จึงเหมาะกับเทคโนโลยีและนวัตกรรมที่มีการจำหน่ายหรือเผยแพร่ไปแล้ว ซึ่งต้องการตรวจสอบงานของตนเองว่ามีอิสระที่จะขยายตลาดไปยังต่างประเทศโดยที่ไม่เป็นการละเมิดงานของผู้อื่นนั่นเอง ซึ่งนอกเหนือจากข้อได้เปรียบในข้างต้น การสืบ FTO ยังมีเหตุผลสำคัญที่ผู้ประกอบการและนวัตกรเลือกที่ดำเนินการ ดังต่อไปนี้ 

• ลดความเสี่ยงที่จะถูกฟ้องร้อง หรือดำเนินคดี 

การสืบ FTO จะทำให้เรารู้ว่าการประดิษฐ์ในลักษณะของเรา มีการยื่นสิทธิบัตรไว้ในประเทศนั้น ๆ หรือไม่ ซึ่งหากเราสืบค้นไปแล้วพบว่ามี ก็อาจเลี่ยงไม่ทำการตลาดในประเทศนั้น ๆ เพื่อไม่ให้เป็นการละเมิด ซึ่งจะถูกฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายได้ 

• เป็นการหาช่องทางในการปรับปรุงการประดิษฐ์ หรือผลิตภัณฑ์ 

เมื่อเรามีข้อมูลแล้วว่าผลิตภัณฑ์ในประเทศนั้น ๆ มีการขอถือสิทธิ หรือขอรับความคุ้มครองไว้อย่างไรบ้าง เราก็สามารถปรับปรุงหรือแก้ไขผลิตภัณฑ์ของเรา ให้มีลักษณะแตกต่างกับงานนั้น ๆ เพื่อให้เรายังสามารถเข้าไปทำตลาดในประเทศนั้น ๆ โดยลดความเสี่ยงที่จะถูกฟ้องร้องได้ 

• เพิ่มโอกาสทางธุรกิจ 

ในการทำธุรกิจ ทรัพย์สินทางปัญญานั้นมีประโยชน์ที่นอกเหนือจากการคุ้มครองผลิตภัณฑ์ไม่ให้ถูกละเมิดอีกมากมาย หากเราทำการสืบ FTO ก่อนที่จะมีการทำการตลาดในประเทศนั้น ๆ ข้อมูลที่เรามี สามารถส่งผลให้เราเนื้อหอมมากขึ้น เป็นการดึงดูดคนที่สนใจมาร่วมลงทุนกับเรา เพราะเห็นว่าผลการสืบ FTO เป็นตัวรับประกันได้ในระดับหนึ่งว่างานของเรามีศักยภาพมากเพียงพอในการเข้าสู่ตลาด ซึ่งนอกเหนือไปจากการดึงดูดนักลงทุนแล้ว ผลของการสืบ FTO ยังเป็นประโยชน์ในการอนุญาตให้ใช้สิทธิ (Licensing) ในงานของเราด้วย